Fourmies : le constructeur automobile Paul Génestin entre au musée

C’est ce vendredi 7 mars, à 19h, que sera inauguré un nouvel espace d’exposition permanente consacré au constructeur automobile Paul Génestin, au cœur même du musée du textile et de la vie sociale à Fourmies, l’un des 2 sites de l’écomusée de l’Avesnois. 

Les responsables de cette structure muséographique souhaitent ainsi valoriser de façon pérenne l’héritage des voitures de Paul Génestin, qui ont connu une certaine renommée dans les années 1920, avant de disparaitre à la suite de la crise économique de 1929.

Plus de 100 voitures Génestin avaient été vendues entre les 2 guerres. Elles étaient appréciées pour leur système de freinage innovant. Ses voitures étaient nerveuses, robustes et plutôt jolies. On doit à Paul Génestin des inventions dignes du concours Lépine, comme le frein à double action, la 1ère roue « élastique » ou même la 1ère boîte de vitesse hydraulique.

Pour créer cet espace, les amis de l'écomusée ont collecté pendant plus d’un an des témoignages, des documents et des archives qui ont enrichi le contenu de cette exposition permanente. Pour mieux mettre en valeur l’histoire atypique de ce constructeur visionnaire, un appel aux dons avait même été lancé auprès des particuliers et des entreprises. Plus de 10 000 € ont ainsi été levés en quelques mois. 

>>> Laurent Nachbauer, le directeur adjoint de l’écomusée de l’Avesnois à Fourmies :

QUI EST PAUL GÉNESTIN ?

Né à Fourmies en 1881, Paul Génestin est issu d’une famille de marchands de meubles. Attiré par la mécanique, dès ses 18 ans, Paul va présenter des inventions, dignes du concours Lépine, comme le frein à double action, une roue élastique ou la 1ère boîte de vitesse hydraulique...

Après avoir travaillé un temps dans un garage où s'amoncellent les voitures des surplus militaires, il se laisse entraîner dans la ruée vers l'or de la construction automobile. Ses voitures sont au début sans grande originalité, mis à part un servo-frein fort bien imaginé, de sa propre conception, mais elles sont nerveuses, robustes et belles ! Ce sont des automobiles de qualité, comme seuls savent en réaliser, en petit nombre, des artisans soucieux du travail bien fait !

Ses voitures connaissent rapidement le succès et conquièrent une clientèle fidèle, surtout locale, dans le nord de la France et en Belgique, où les routes pavées, alors en très mauvais état et très cassantes, leur valent une réputation méritée de solidité, confirmée par des victoires dans des courses régionales, considérées comme particulièrement dures et éprouvantes pour les mécaniques (le Circuit des Routes Pavées ou en Belgique le Grand Prix des Frontières à Chimay).

Paul Génestin se laisse prendre par une certaine euphorie liée à cette gloire naissante et à la relative aisance d'une vie facile. Il rencontre M. Poyaud, qui fabrique près de Saint-Etienne d'excellents moteurs au rendement assez remarquable pour l'époque : les C.I.M.E. Il monte désormais des mécaniques C.I.M.E. et se lance avec une détermination accrue dans la compétition automobile. Malheureusement, son gendre se tue, sur la route Charleville, au volant d'une de ses voitures et l'on ne reverra plus jamais une Génestin dans une épreuve automobile…

Puis arrive la dépression économique en 1929. Les « Génestin », par leur construction artisanale à l'unité et par la qualité de leur fabrication, sont trop chères. Elles ne peuvent plus lutter contre les voitures de grande série, en particulier contre les Citroën. Paul Génestin est bientôt ruiné, obligé de fermer son usine puis part au Maroc, comme mécanicien dans un atelier de réparation de camions d'une entreprise de transports à Casablanca. En 1934, il se blesse en remontant un moteur, un incident presque banal pour un mécanicien, mais qui tourne cette fois-ci au drame avec sa mort, vaincu par une septicémie, à l'âge de 53 ans.
A ce jour, seules 8 Génestin circulent encore dans le monde, dont 3 à Fourmies...

C’est en 1996 que l'écomusée a acquis dans le Cantal, par souscription, une camionnette Génestin de 1927, en très mauvais état, qui servait à transporter des moutons. Après plusieurs années de recherche de financement, en 2009, deux passionnés de Génestin, Daniel Lagneau et Michel Danis, décident de faire accélérer sa remise en état. Ils ont apporté toute leur documentation technique pour rénover à l’identique cette moutonnière abimée par le temps.

Avec l’aide du garage Hannecart à Sains-du-Nord et des salariés du service technique de l’écomusée de l’avesnois, deux autres bénévoles, Daniel Michaux et Roland Letoret, ont entrepris une remarquable restauration de ce véhicule unique au monde ! Alors que le premier s’attaquait à la mécanique et à la tôlerie, le second bénévole, menuisier à la retraite, a rénové toute la boissellerie et la sellerie. Le garage Hannecart a fini le travail par la tôlerie et la peinture.

Après plus de 1200 heures de travail, à tout démonter, pièce par pièce, pour les restaurer ou les changer et les remonter, le résultat est aujourd’hui impressionnant : la moutonnière Génestin est comme neuve ! Elle roule à nouveau jusqu'à 70 km/h et sera à découvrir dans le nouvel espace Génestin qui lui sera consacré au musée du textile et de la vie sociale à Fourmies.

Par Paul Schuler, avec les témoignages de Daniel Michaux et Roland Letoret / écomusée de l'Avesnois